Varanasi, au coeur de l'Hindustan

La ville de Varanasi est entièrement
située sur la rive ouest du Gange.

Varanasi est une étape majeure du circuit touristique dans le nord de l'Inde. Moyenne par sa taille (1,2 million d'habitants), cette ville de l'Uttar Pradesh est la capitale spirituelle des hindous. Lieu de pèlerinage pour les fidèles, lieu de rassemblement préféré des sadhus - ces "saints hommes" qui se sont consacrés entièrement à la méditation -, lieu de recueillement intense et de vie frénétique, Varanasi est un véritable concentré d'Inde.

Parmi les sept villes sacrées de l'hindouisme - les Sapta Puri -, Varanasi est la plus importante. Aussi appelée Banaras (Bénarès en français) ou Kashi, elle possède une histoire longue et mouvementée. La cité a été fondée au 7e siècle avant Jésus-Christ, voire, selon les sources, au 13e siècle avant notre ère, et n'a jamais été abandonnée depuis sa fondation. Cela fait de Varanasi l'une des plus anciennes villes au monde à avoir été continuellement habitée, et ce malgré les pillages et destructions perpétrés principalement par les royaumes musulmans voisins.

Les sadhus - reconnaissables à leur tenue orange -
sont nettement plus nombreux à Varanasi qu'ailleurs.

La ville est peuplée depuis plusieurs millénaires.
Mais on ignore s'il y avait déjà autant de vaches à l'époque...

A Varanasi, le Gange rythme la vie quotidienne. A l'aube, les croyants viennent faire leurs ablutions dans les eaux du fleuve et réciter leur mantra. Durant la journée, les femmes viennent y laver leur linge, tandis que les enfants investissent les berges pour jouer au cerf-volant. Le soir, les prêtres hindous effectuent face au Gange la Ganga Aarti, une cérémonie intense en hommage aux dieux. Et la nuit, des dizaines et des dizaines de sadhus installent leur campement sur les ghats pour dormir.

A l'aube, les Hindous prient face au Gange après s'être
baignés dans les eaux (sales) du fleuve.

Un mantra en l'honneur du dieu Rama
peint sur le mur d'un ghat.

Tous les matins, des kilomètres de linge lavé dans le Gange
sont mis à sécher sur les ghats.

Selon la croyance hindoue, mourir à Varanasi permet de se libérer du cycle de la réincarnation. De ce fait, des milliers d'Indiens en fin de vie font le voyage et viennent passer leurs derniers jours à Varanasi. Après leur décès, ils sont incinérés sur l'un des "burning ghats", ces crématoriums à ciel ouvert situés au bord du Gange où, nuit et jour, sont déposés puis brûlés sur un bûcher les corps des défunts. Le plus grand et le plus sacré de ces ghats est le Manikarnika Ghat.

Le Manikarnika Ghat vu du Gange. A proximité des
burning ghats, les photos sont strictement interdites.

Ce pèlerinage funèbre donne lieu à des situations assez surréalistes. Imaginez-vous assis dans un bar, dans le dédale des ruelles de la vieille ville... Alors que vous dégustez tranquillement un lassi (par exemple au Blue Lassi, un vrai régal !), vous voyez défiler devant vous un cortège très particulier : cela commence avec des chants au loin, qui se rapprochent, puis des hommes déboulent au pas, portant sur leurs épaules une sorte de civière où git le corps d'un des leurs enrobé dans des draps de couleur. Et la scène se répète toutes les cinq à dix minutes, du matin au soir...

Le Blue Lassi Shop est situé tout près du Manikarnika Ghat.

Lassi grenade et lassi pomme-banane : miam miam !

Bref, Varanasi est certainement sale et chaotique, bruyante et fatigante, mais la visite de cette ville est surtout une fantastique plongée dans la culture hindoue. Les temples dans chaque recoin, les fêtes incessantes, les chants et les danses ainsi que la frénésie religieuse font de Varanasi une destination incontournable. Cette ferveur, il faut la vivre au moins une fois dans sa vie. Mais prenez garde : vu l'allure débraillée d'une bonne partie des touristes qui traînent ici, déambulant pieds nus dans les ruelles jonchées de beuses de vaches, il y a un gros risque de rester quelque peu scotché... Vous en faites pas pour nous, on est toujours les mêmes ;-) !

A Varanasi, on en voit de toutes les couleurs...

...et de tous les styles !

On vous l'avait bien dit... On n'a pas changé !

Sid & Did