Saveurs et splendeurs du Kerala

Un "houseboat" sur les backwaters...
Un paysage typique du Kerala.

"God's own country", c'est le surnom un peu pompeux que s'est donné le Kerala. C'est dans ce petit Etat du sud du pays, très diversifié tant au niveau du paysage que de la culture, que nous avons passé nos deux premières semaines en Inde. Quatre haltes de quelques jours - à Kochi, Kumily, Alleppey et Varkala - nous ont permis de découvrir les différentes facettes du Kerala. Petit tour d'horizon.

L'attrait majeur de Kochi est
ses multiples filets de pêche chinois.

Kochi (plus connue sous le nom de Cochin) est une ancienne ville coloniale qui abrite plusieurs bâtiments historiques (palais de Mattancherry, église Saint-François, synagogue Paradesi). Portugais, Hollandais et Britanniques se sont longtemps disputés pour le contrôle de ce port situé sur la mer des Laquedives ainsi que pour les autres cités portuaires de la région, d'importance stratégique pour le commerce des épices.

Les rickshaws, immanquables à Kochi
comme partout ailleurs en Inde.

Aujourd'hui, la ville de Kochi a perdu sa dimension géopolitique, la maîtrise de la route des épices étant devenue une préoccupation mineure par rapport à d'autres enjeux, notamment énergétiques. Le port - le plus important du pays - conserve néanmoins son attractivité, le Kerala demeurant un très grand producteur d'épices (il représente par exemple la quasi-totalité du poivre noir produit en Inde).

Et hop ! Un petit tour en éléphant !

Kumily, notre deuxième étape, se situe en altitude (700 mètres et des poussières ; c'est pas non plus l'Everest !), dans les Western Ghâts, là où justement se trouvent la plupart des plantations d'épices. Cette région est aussi connue pour ses plantations de thé, de qualité toutefois bien inférieure à celle du très réputé Darjeeling Tea. On peut aussi y faire des balades à dos d'éléphant, ce dont, en bons touristes, nous ne nous sommes pas privés.

Dans le parc, éléphants et cochons
sauvages font bon ménage.

Mais la principale attraction de Kumily est la Periyar Tiger Reserve, qui comprend un grand lac artificiel et une vaste forêt tropicale. On peut y faire un joli tour en bateau et y voir nombre d'animaux sauvages : éléphants, sangliers, bisons, sambars, singes, etc. Quant aux tigres, d'autres parcs en Inde sont sans doute plus propices à son observation.

Les backwaters, à ne manquer
sous aucun prétexte !

Etape suivante de notre périple kéralais : Alleppey. Située sur la côte, quelques dizaines de kilomètres au sud de Kochi, cette petite ville assez tranquille est posée au bord du Vembanad. Ce sont les alentours de ce lac - les backwaters - qui constituent le principal intérêt touristique d'Alleppey. Ce vaste réseau de canaux offre plus de 900 kilomètres de voies navigables entre les montagnes et la mer. L'occasion pour nous de flâner quelques heures dans une barque, à l'ombre des palmiers...

La cuisine indienne n'a plus aucun
secret pour nous !

Varkala, enfin, est le moins "indien" des lieux que nous avons visités. Cette station balnéaire joliment perchée au sommet d'une falaise est plutôt dédiée au tourisme low-cost type backpacker (nous, quoi !). Là, c'est détente et farniente. Pour nous, un peu de plage, des bons restos, un massage ayurvédique pour se relaxer et des cours de cuisine indienne pour ramener les saveurs épicées de l'Inde du Sud au pays...

La jolie plage de Varkala,
nichée au creux d'une falaise.

Le Kerala - premier territoire au monde à avoir élu démocratiquement un gouvernement communiste, en 1957 - est l'un des Etats les plus prospères du sous-continent indien. Il possède déjà l'indice de développement humain le plus élevé d'Inde, avec un taux d'alphabétisation de plus de 90% (Inde : 63%) et une espérance de vie inégalée dans le pays (74 ans, contre 65 ans en moyenne nationale). Et avec l'industrie touristique comme nouveau levier de croissance, le Kerala est promis à un bel avenir.

Sid & Did